Ricchi mercanti di Lubecca fin dal settecento, i Buddenbrook, devono la fortuna commerciale soprattutto a Johann Buddenbrook, padre del Console Jean sposato con Elizabeth Kroger.
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I due hanno quattro figli Tom, Christian, Tony e Clara, ed è proprio sulle vicende di questa terza gtenerazione che si concentra lo sceneggiato che, diversamente dal romanzo, comincia con la morte della consolessa e porta avanti la narrazione con il ritmo dei ricordi di Tony che sfoglia il libro di famiglia...
