Attualmente appare naturale che ognuno abbia nome e cognome. In realtà lo sviluppo dei cognomi sul territorio italiano è stato lento ed erratico. Dopo una lunga incubazione nel corso del Medioevo, i cognomi hanno cominciato ad affermarsi solo nella prima metà del '600, dopo il Concilio di Trento, grazie all'azione di vescovi e parroci per una più efficace gestione delle anime, mentre il loro uso si è consolidato ad inizio '800 a seguito delle riforme amministrative introdotte dal regime napoleonico. Il libro, frutto di una ricerca internazionale, con la partecipazione di studiosi italiani, francesi e spagnoli, raccoglie una serie d'interessanti saggi che esaminano l'argomento da diversi punti di vista: storico, linguistico, giuridico, antropologico, quantitativo e comparativo. Alcuni offrono dei contributi di sintesi, mentre altri sono delle monografie su specifiche località o minoranze etnico-religiose. Al di la del merito, l'interesse del libro è anche quello di mostrare come si sviluppa la ricerca storica: si parte da indagini circoscritte per arrivare, con cautela, a conclusioni di carattere generale.