Il primo romanzo del ciclo "Alla ricerca del tempo perduto" è diviso in tre parti.
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La prima, intitolata Combray, si apre sull evocazione di un mondo perduto per sempre: svegliandosi nel cuore della notte, il narratore non riconosce il luogo in cui si trova, tutte le stanze dove ha dormito riaffiorano alla memoria, in particolare quella del luogo in cui passava le vacanze da bambino, Combray, quando alla sera attendeva con ansia la madre per il bacio della buonanotte. Un evento minimo e casuale il sapore di un biscotto madeleine inzuppato nel tè produce in lui un piacere intenso e misterioso. Cercando di penetrarne il segreto ritrova nella memoria il gusto della madeleine che la zia Leonie gli offriva da bambino a Combray. Riaffiora così l intero universo dell infanzia, le care figure della nonna e della madre e le passeggiate quotidiane lungo opposti sentieri: la strada di Méséglise, dove abitava Swann con la figlia Gilberte e il musicista Vinteuil (che simboleggia il mondo della borghesia), e la strada dei Guermantes, i grandi aristocratici che allora affascinavano la fantasia dell autore. La seconda parte del romanzo, Un amore di Swann , è la sola di tutta l opera a essere scritta in terza persona: è un romanzo nel romanzo e narra la passione di Swann per la demi-mondaine Odette de Crécy, conosciuta a casa dei Verdurin, ricchi borghesi con pretese intellettuali, e che più tardi sarebbe diventata sua moglie. La storia di questo amore, e della feroce gelosia che lo accompagna, anticipa la tormentata passione del narratore per Albertine. La terza parte della Strada di Swann, intitolata Nomi di paesi: il nome, racconta, sullo sfondo di Parigi, l infatuazione adolescenziale del narratore per Gilberte, la figlia di Swann e Odette.
