Paesi Bassi, XVII secolo. Sophia è una fanciulla orfana cresciuta nel convento di Sant'Ursula. La badessa organizza per lei un matrimonio combinato con un ricco mercante vedovo di mezz'età di nome Cornelis Sandvoort e Sophia lascia così il convento per iniziare una nuova vita da moglie. Il matrimonio con Sandvoort prosegue, per Sophia, tra alti e bassi, senza alcuno slancio passionale.
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Per di più, Sophia non riesce a concepire. La situazione ha una svolta quando Sandvoort decide di farsi ritrarre insieme alla giovane moglie da un talentuoso pittore squattrinato, tale Jan van Loos. Tra Sophia e l'affascinante artista nasce un'immediata passione che complicherà sia le loro vite che quelle di Maria, domestica e amica di Sophia, e del suo fidanzato, il pescivendolo Willem, il quale, nel tentativo di racimolare soldi per sposare la sua amata, tenta la fortuna entrando nel business della compravendita di tulipani, attività estremamente redditizia in quel periodo.
