Domenico ha dodici anni e ha sempre vissuto nel villaggio in cui è nato, ai piedi delle Dolomiti. Ama la montagna, che per lui non ha segreti, e gli piace anche andare a scuola, dove la maestra gli racconta di Tom Sawyer, e gli fa sognare una vita diversa, di avventure straordinarie. Ma in fondo gli basterebbe anche solo vedere Venezia, e i suoi magici palazzi sull'acqua.
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Quello che Domenico proprio non sopporta è suo padre Pietro, che aspetta solo che lui compia quattordici anni per mandarlo a lavorare e potersi bere il suo stipendio. Ma ora Pietro ha un'occasione di riscatto: da mesi un orso gigantesco e molto aggressivo impazza per la valle, uccidendo il bestiame e minacciando la quiete dei contadini, e Pietro ha scommesso con i compari all'osteria che lui riuscirà a catturarlo. Trascina quindi con sé sulle montagne il riluttante Domenico, coinvolgendolo in un'avventura spaventosa ed eccitante al tempo stesso, che si concluderà con un incredibile colpo di scena e si rivelerà un momento cruciale della sua maturazione.
