Fino a non molto tempo fa in Europa si pensava che gli imperi fossero relitti del passato. Negli ultimi anni, dopo il crollo dell'Unione Sovietica, le cose sono invece cambiate: gli Stati Uniti sono venuti ad avere una posizione di egemonia che spesso fanno consapevolmente valere e che molti considerano una minaccia.
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Si è ricominciato così a parlare di "impero" e di "imperialismo", concetti che erano stati dati ormai per superati. Ma che cosa ha caratterizzato nella storia la sovranità imperiale? Qual è il contributo alla stabilità che un ordinamento imperiale offre, e quali sono i rischi che esso comporta? Nell'impero cinese della dinastia Han o in quello romano dell'età di Augusto, nell'impero mongolo di Gengis Khan o in quello degli zar russi, nell'impero coloniale spagnolo, portoghese o britannico: dovunque emergono condizioni storiche differenti, ma i principi fondamentali dell'esibizione e della conservazione della potenza sono i medesimi e valgono tuttora immutati.
