Una Milano anni settanta, popolata da molti immigrati del sud Italia, fa da sfondo al romanzo della famiglia Nicotera, costituita dal patriarca Salvatore, operaio specializzato e sindacalista nella stessa fabbrica in cui lavora il figlio maggiore Gianni.
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Mentre Gianni è colpito dalla nevrosi di alienazione che coinvolge anche il rapporto con la moglie Marisa, le sorelle più giovani Anna e Patrizia intraprendono strade rischiose e suo fratello Luciano è uno studente ribelle che protesta sulla scia del Sessantotto ma si innamora di una coetanea molto più ricca. Alessandra.
