Karl Moor, eroe romantico e libertario, sfida le leggi sociali e la tirannide pur di lottare contro qualsiasi sorpruso. Karl diventa capo di un gruppo di libertini anche loro posti al bando della società. a lui si contrappone l'infido fratello Franz che macchina losche trame per far cadere in disgrazia Karl e sottrargli l'amore della bella Amalia.
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Ma Karl, sebbene rappresenti la condanna illuministica di una società corrotta e sia difensore degli oppressi, è tormentato dalle azioni cattive dei masnadieri e, alla fine, si consegna all'autorità, mentre Franz si uccide.
