Harry Fervesham è un soldato delle truppe britanniche, figlio di un generale dell'esercito e fidanzato con la bella Ethne. Nel 1885 il suo battaglione viene inviato in Africa per liberare la città di Khartoum dall'assedio sudanese. Harry, tormentato dai dubbi, rifiuta di partire e dà le sue dimissioni dall'esercito.
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Il suo gesto scatena l'indignazione dei suoi ex commilitoni e amici che gli donano tre piume bianche in segno di codardia. Una quarta piuma è il dono di Ethne che rompe il fidanzamento temendo il disonore. Quando Harry, rimasto solo, riceve notizia della difficile situazione in cui si trovano le truppe britanniche decide di partire per il Sudan per salvare la vita ai suoi amici. Con l'aiuto di Abou Fatma, un guerriero mercenario, tenterà di compiere l'eroica missione.
