All'inizio degli anni Trenta James J. Barddock è un ex pugile professionista che ha toccato il fondo: la sua carriera sembra finita, non è piú in grado di pagare i conti per mantenere la sua famiglia ed è costretto a chiedere il sussidio di disoccupazione.
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Spinto dall'amore e dal senso dell'onore, Braddock decide di tornare sul ring anche se tutti pensano che non abbia la benché minima chance. Incontro dopo incontro Jim continua a vincere e, impersonando le speranze e i sogni dei meno fortunati, scala le classifiche fino ad arrivare dove sembrava impensabile, la sfida contro il campione del mondo di pesi massimi, l'implacabile Max Baer, noto per aver ucciso due uomini sul ring.
