A Los Angeles un gruppo di terroristi si impadronisce di un palazzo, prende degli ostaggi e dichiara guerra. Un uomo, però, riesce a fuggire: un poliziotto fuori servizio. Si tratta del detective newyorchese John McClane, appena arrivato a Los Angeles per trascorrere le vacanze di Natale con sua moglie.
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Mentre attende che la festa prenatalizia nell'ufficio di sua moglie finisca, i terroristi prendono il controllo dell'edificio. Il loro capo, Hans Gruber e il suo crudele braccio destro riuniscono gli ostaggi, ma McClane riesce a scappare senza farsi notare. Armato solo di una pistola d'ordinanza e di scaltrezza, McClane dà inizio alla sua guerra personale.
