Prima guerra mondiale: dopo il massacrante fallimento dell'attacco francese ai tedeschi, un generale (Macready) ordina come punizione l'uccisione di tre uomini, scelti a caso, per dare l'esempio. Li accusa di viltà e codardia, ma in realtà è una copertura alle sue colpe.
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Inutili sono i tentativi di un colonnello (Douglas) per salvare i tre condannati a morte, in quanto interpretato come desiderio di prendere il posto del generale per garantirsi fama e gloria. La verità pero' viene a galla : i tre soldati si erano comportati correttamente in campo; era stata l'impazienza del generale la causa della sconfitta francese.
