Nel 1959 al collegio di Welton, dove regnano onore, disciplina e tradizione, approda un giovane professore di lettere, anticonformista ed entusiasta di Whitman. Nelle sue infiammate lezioni sulla libertà di pensiero, insegna ai propri allievi a "cogliere l'attimo" - carpe diem - e a formarsi proprie opinioni sui fatti a volte dolorosi della vita.
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Sette studenti ne avranno gli animi e la vita completamente sconvolti.
