Romanzo in cui è narrata la storia di venti pazienti colpiti da encefalite letargica detta anche malattia del sonno, ai quali il dottor Sacks somministrò dal 1969 al 1972 un nuovo farmaco, la L-DOPA che riuscì a risvegliarli.
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Ciascuna persona, di cui il dottore racconta la storia, è un mondo a parte, ma tutte le storie dei pazienti partono da una caratteristica, quella di aver trascorso la maggior parte della vita in una zona inesplorata e senza voce. Ma dopo il risveglio tutti sentono il bisogno di comunicare le proprie esperienze e ci riescono con l’aiuto del dottore che mostra una straordinaria abilità nel comprendere e ricostruire la drammaticità delle singole esperienze. Dal romanzo, nel 1990, fu tratto il film “Awakenings” (Risvegli) con la regia di Penny Marshall e come interpreti principali Robert De Niro nei panni di Leonard Lowe e Robin Williams nei panni del dottor Malcolm Sayer. La grave malattia, da cui erano stati colpiti i pazienti, era stata provocata da un’importante epidemia d’encefalite letargica (malattia del sonno) tra il 1917 e il 1927 e quasi cinque milioni di persone furono colpite dal male.
