C'è un sogno che accompagna Tom il costruttore, il maestro d'opera, nel suo peregrinare disperato con una famiglia a carico nelle vicende drammatiche dell' Inghilterra del XII secolo e nella boscaglia dove la moglie muore di stenti nel dare alla luce il suo bambino.
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Tom vuole costruire una cattedrale, e questa cattedrale che vuole costruire sostiene questo gigantesco romanzo storico ed il suo cantiere diventa lo sfondo operoso di un'era ricca di intrighi, maledizioni e cospirazioni, pericoli e minacce, guerre civili, carestie, conflitti religiosi e lotte per la successione al trono. Gli avvenimenti si susseguono cruenti e feroci, segnano i destini dei protagonisti, minacciano le nascenti imprese commerciali, rimettono continuamente in discussione la costruzione della cattedrale, e portano all'assassinio dell'arcivescovo di Canterbury. La cattedrale di Kingsbridge, una località immaginaria nel Wiltshire, sarà infine portata a termine dalla nuova generazione di costruttori con l'ardita tecnica costruttiva francese degli archi a sesto acuto. La storia della costruzione di una cattedrale gotica e del suo slancio archittettonico a toccare il cielo in mezzo a tante sopraffazioni, violenze, conflitti giunge a compimento.
