Una madre troppo amorevole e un padre balordo, musicista fallito, insieme alla tetra provincia texana, sono il retroterra da cui parte il protagonista di "Città di notte", giramondo omosessuale, colto e spregiudicato, per conoscere se stesso, gli uomini, l'America.
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Attraverso la ventosa New York e l'equivoca Los Angeles, la solare San Francisco e la selvaggia Chicago, il giovane si imbatte in ogni genere di emarginati. Dal timido signor King, che nasconde la sua vulnerabilità dietro una crosta di durezza, a miss Destiny, un travestito tragicomico nella sua impossibile aspirazione a un matrimonio in abito bianco, a Neal, profeta del sadomaso sempre a caccia di nuovi discepoli. Fino al gran finale del Mardi Gras, lo sfrenato carnevale di New Orleans, dove da tutti gli Stati Uniti convergono cacciatori di piacere e d'oblio. John Rechy descrive un mondo vitale e generoso fino alla dissipazione. Perché, come gli rivela una zingara: "Il Mardi Gras non è solo un vecchio carnevale qualunque. Chi lo pensa ha capito tutto al contrario. Le persone portano una maschera trecento sessantaquattro giorni all'anno. Al Mardi Gras mostrano la loro vera faccia. Streghe! Diavoli! Cannibali! Vampiri! Pagliacci... tutti quanti... solo alcuni, bada, sono... angeli!".
