Mondi materiali e universi simbolici.
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Nella sua prima parte, il libro indaga inizialmente un «esempio» storico-territoriale relativamente ristretto, quello del Mezzogiorno d'Italia: luogo quanto mai emblematico, nel corso della sua lunga e ricchissima storia, dell'affascinante e controverso rapporto con le acque (siano esse acque domestiche, siano quelle dei fiumi e del mare); luogo nel quale e a proposito del quale sono stati elaborati saperi, tecniche, architetture, estetiche dell'acqua, e che gli hanno valso talora le immagini di Eden e di paradiso, e altre volte, per l'incuria e la devastazione delle acque (malaria, disboscamenti, mancato controllo), quello di luogo deputato di sfasciume, di degrado e di rovina. L'attenzione viene poi spostata, nella seconda parte, su un'area più vasta, procedendo a indagare un secondo cerchio concentrico, costituito dall'universo acqueo del Mediterraneo, che sull'intenso rapporto con le acque (di terra e di mare) ha declinato e definito le culture e le civiltà dei popoli che lo hanno abitato, e che proprio sull'acqua hanno costruito dialoghi e scambi, separatezze e chiusure.
Un terzo cerchio, infine, allarga lo sguardo ad altri «mondi dell'acqua», giusto per suggerire qualche ipotesi di prospezione, e per mostrare l'efficacia (in questo caso assolutamente imprescindibile) di un metodo comparativo che mostri la ricchezza delle analogie e delle differenze, la forza aggregante delle assonanze e al tempo stesso la faglia abissale delle dissimiglianze che fanno la ricchezza e la suggestione prospettica di una storia dell'acqua.
